Huddie Ledbetter, barde noir louisianais connu sous le nom de Lead Belly (ventre de plomb), a eu un destin extraordinaire. Devenu la coqueluche des folkeux new-yorkais dans les années 30 et 40 grâce au musicologue Alan Lomax, il fut le premier bluesman à tourner en France. Grâce à lui, un impressionnant corpus de chansons traditionnelles (dont "House of the Rising Sun", "Midnight Special" ou "Matchbox Blues", que l’on retrouve sur cette anthologie) a pu être préservé et repris par une multitude d’interprètes, de Dylan à Manu Chao. Son oeuvre constitue l’influence principale du skiffle britannique qui donna naissance au "British blues boom" et à la redécouverte du blues par les Américains à la fin des années 60.